Le formiche appartengono alla vasta famiglia delle Formicidae degli inestti Imenotteri (dotati di ali); sono riconosciuti almeno 12.000 specie, classificate in circa 300 generi e 21 sottofamiglie. Insieme alle api ed alle termiti, vengono definite anche insetti eusociali, poichè vivono in vere e proprie società collaborando sinergicamente fra loro. Le società o colonie di formiche possono contare fino a migliaia di componenti i quali hanno tutti dei ruoli ben definiti e funzionali svolgendo compiti differenti (che possono cambiare a seconda della specie). Si suddividono principalmente tra gruppi di elementi simili fra loro per età, per forma corporea e per 'mansione' è definiti caste, che viene più semplicemente suddivisi in: regine, maschi ed operaie. Le regine sono femmine fertili, in grado di deporre le uova, molto più grandi delle operaie sterili, che in alcune specie possono raggiungere i 6 cm.. Dotate inizialmente di ali che dopo 'il volo nuziale' per l'accoppiamento cadono, vanno successivamente alla ricerca di un posto sicuro dove deporre le uova fecondate e stabilire la nuova colonia (generalmente prediligono il legno o il terreno dove scavare le gallerie per il nido). I maschi sono fertili, anch'essi alati come le regine, ma muoiono subito dopo l'accoppiamento. Infine le operaie presentano organi riproduttori atrofizzati; possono variare nella dimensione e nelle fattezze, i soldati per esempio hanno mandibole più sviluppate, e si occupano principalmente della raccolta del cibo, all'ampliamento del nido e via dicendo. Tutte le formiche comunicano tra di loro tramite feromoni, segnali chimici molto più sviluppati rispetto ad altri insetti. Come altri insetti sentono gli odori con le antenne, sottili e mobili, che forniscono informazioni sull’intensità e sulla direzione dei profumi. In questo modo possono comunicare agli altri insetti che sopraggiungono la direzione da seguire. I feromoni sono anche mescolati al cibo e scambiati tra le formiche tramite il sistema della trofallassi, che implica un trasferimento di informazioni all’interno della colonia. Svolgono un ruolo importante anche nella determinazione della regina, infatti, quando quest’ultima smette di produrre un feromone specifico, le formiche operaie cominciano ad allevare nuove regine.
